Joseph Hubertus Pilates (1880-1967) nasceu próximo a Dusseldorf, Alemanha. Sua infância foi marcada pela fragilidade de seu estado de saúde. Ainda jovem decidiu especializar-se em anatomia, fisiologia, cultura física, mergulho, esqui e ginástica, dedicando-se à tarefa de se tornar fisicamente forte e saudável.
Durante a I Guerra já havia formatado um programa de exercícios de solo. Quando foi transferido para a Ilha de Man (Inglaterra), adaptou e ampliou seus conhecimentos aplicando exercícios utilizando-se das molas contidas nas próprias camas como sobrecarga para recuperar força, flexibilidade e resistência de pessoas feridas na guerra.
Mais tarde o refinamento da técnica conduziu a criação de equipamentos de mecanoterapia específicos do método Pilates como o Cadilac e o Universal Reformer, que são utilizados até hoje nos estúdios de Pilates.
Ao retornar para Hamburg, na Alemanha, trabalhou com a força policial da cidade. Em 1926 decidiu ir para os Estados Unidos aonde conheceu sua futura esposa Clara, uma enfermeira que o ajudou muito nas sistematizações do método. Juntos fundaram o primeiro estúdio de Pilates que se encontra até hoje em funcionamento.
Pouco se conhecia sobre a técnica de Pilates que era utilizada apenas pelo próprio Joseph, responsável por publicar apenas dois breves livros. Somente após sua morte e também de sua esposa, notas abrangentes sobre a técnica foram publicadas.
O reconhecimento internacional da técnica de Pilates veio nos anos 80 com a abertura de espaço para a reabilitação de atletas e dançarinos no Centro de Medicina dos Esportes do Saint Francis Memorial Hospital, São Francisco, Estados Unidos.
